La pentatónica como primera improvisación: por qué nada puede sonar mal

Quita dos notas y ya nada puede salir mal

La escala mayor tiene siete notas y dos semitonos: entre el tercer y el cuarto grado y entre el séptimo y el octavo. Esos dos semitonos son exactamente lo que puede salir mal al tocar libremente: un semitono junto a una nota del acorde se percibe como roce, y de inmediato.

Si se quitan el cuarto y el séptimo grado quedan cinco notas: en do mayor, do, re, mi, sol y la. Entre ninguna pareja de notas contiguas de esa serie hay ya un semitono. Con ello desaparece la posibilidad de sonar audiblemente mal: cada una de esas cinco notas encaja con los acordes principales de la tonalidad, en cualquier orden y en cualquier momento.

Esta es la pentatónica mayor, y no es una escala occidental simplificada, sino la escala más extendida del mundo. Está en la base de la canción popular escocesa, de la música china, de la melodía de África occidental y del blues norteamericano. Las teclas negras del piano forman juntas una pentatónica: un niño que toque solo sobre ellas produce inevitablemente algo que suena a música.

La pentatónica mayor y la menor son las mismas cinco notas

Empieza el mismo conjunto de notas no en do sino en la —la, do, re, mi, sol— y tendrás la pentatónica menor. Las notas son idénticas; solo se ha desplazado el punto de referencia. Es exactamente la relación que hay entre do mayor y la menor, y tiene una consecuencia muy práctica: quien aprende una figura pentatónica conoce con ello dos.

La pentatónica menor es la base de casi todos los solos de rock y de blues. Añádele una sola nota más —la quinta disminuida, en la menor el mi bemol— y tendrás la escala de blues. Esa nota adicional se llama blue note y nunca se sostiene, sino que se atraviesa: es el único roce deliberado en un sistema por lo demás sin roces.

En la guitarra la pentatónica menor tiene una figura desplazable por todo el mástil que necesita solo dos notas por cuerda. Por eso prácticamente todo guitarrista la aprende primero, y también por eso tantos no pasan nunca de ahí. La figura funciona demasiado bien como para abandonarla.

Cómo empezar de verdad

La improvisación rara vez fracasa por las notas y casi siempre por la idea de que hay que producir algo complicado. Por eso el primer ejercicio consta de exactamente una nota. Sobre un acompañamiento —bastan dos acordes, por ejemplo do y fa— se toca solo el do, pero en ritmos distintos: largo, corto, con silencios, sincopado. A los dos minutos se oye que el ritmo genera más música que la elección de notas.

El segundo paso son dos notas, luego tres. Solo cuando están las cinco llega la regla propiamente dicha: las frases necesitan finales. Quien toca sin interrupción produce una sucesión de notas, no música. Una regla práctica aprovechable es dejar, cada dos compases, un silencio de medio compás: lo bastante largo para oír lo que se acaba de tocar.

El tercer paso es la nota de destino. Antes de la frase se elige una nota en la que se quiere aterrizar y se toca hacia ella. Suena trivial y es la diferencia entre deambular y contar algo. Los principiantes que fijan notas de destino suenan, al cabo de dos semanas, mejor que los avanzados que no lo hacen.

Desde la práctica

Con grupos la pentatónica funciona como conjunto instantáneo. Al piano, los niños tocan exclusivamente sobre las teclas negras mientras alguien acompaña en re bemol mayor. No hay nota equivocada. A los cinco minutos, un grupo que nunca ha improvisado está tocando junto algo coherente, y la experiencia de que eso sea posible importa más que cualquier regla que se explique después.

En los instrumentos de láminas se recorre el mismo camino de forma física: en el instrumental Orff se retiran sencillamente las láminas de fa y si. Queda un instrumento en el que nada puede sonar mal. Para eso son desmontables las láminas, y así estaba pensado el Schulwerk de Orff.

Como ejemplo de dominio público sirve «Auld Lang Syne»: la melodía es enteramente pentatónica y se las arregla sin el cuarto ni el séptimo grado, razón por la cual puede tocarse igual con gaita, con piano o cantada, y por la que ha arraigado en tantos países. Quien conoce la melodía ya tiene en el oído el color de la pentatónica.

El error típico entre avanzados es el bucle interminable. La figura pentatónica de la guitarra se puede recorrer arriba y abajo indefinidamente sin que nada falle, y ahí está precisamente la trampa: movimiento sin enunciado. El antídoto es la autolimitación: tres notas para un solo entero, o una frase que empiece dos veces igual y la tercera termine de otro modo. La limitación crea forma.

De dónde salen las cinco notas

La pentatónica parece una selección de la escala mayor, pero histórica y físicamente es probablemente más antigua. Apila cuatro quintas puras desde do —do, sol, re, la, mi—, reúne las notas en una octava y obtendrás do, re, mi, sol, la. Es exactamente la pentatónica mayor. Surge, pues, del mismo intervalo que genera el círculo de quintas, solo que el apilamiento se interrumpe tras cinco notas.

Eso explica que la misma escala aparezca en culturas que nunca tuvieron contacto. Quien afina un instrumento por quintas —y esa es la manera más obvia de afinar cualquier cosa, porque la quinta es el intervalo más fácil de oír después de la octava— acaba inevitablemente en una pentatónica tras cuatro pasos.

Las dos notas que se añaden en la escala mayor, fa y si, solo aparecen si se continúa el apilamiento en ambas direcciones: una quinta hacia abajo da fa, dos quintas más hacia arriba dan si. Con ellas llegan los semitonos, y con los semitonos la direccionalidad de la cadencia, pero también la posibilidad de sonar claramente mal.